Le département est à la fois l'une des principales circonscriptions administratives de l'État, mais également l'une des principales collectivités territoriales décentralisées. Le département dispose de la personnalité juridique, c'est-à-dire que le département est apte à être titulaire de droits et d'obligations.
Le régime juridique de l'échelon départemental a été élaboré par la loi du 10 août 1871 puis a été modifié par la loi du 2 mars 1982 dans le sens d'un renforcement de la décentralisation au niveau du département.
Les organes du département sont le conseil général et, depuis 1982, le président du conseil général.